¿Por qué el encaje era símbolo de poder?

Porque era carísimo y porque su fragilidad demostraba que quien lo llevaba no trabajaba con las manos. En los siglos XVII y XVIII, su época dorada, el encaje era cosa de hombres tanto como de mujeres, aunque hoy lo asociemos a la feminidad. En la corte de los Habsburgo, por ejemplo, los hombres llevaban la lechuguilla, un cuello almidonado de proporciones enormes rematado en encaje, y puños muy visibles, sobre ropa negra que hacía resaltar el blanco (Bard Graduate Center).

Lo que demostraban era algo tan simple como que tenían muchísimo dinero para poder gastarlo en esto. Y no solo es que pudiesen permitírselo, sino que además demostraban que no tenían que dedicarse a ningún tipo de trabajo manual.

— María José Pérez, periodista de moda y fundadora del Club DModa

Nadie iba a trabajar al campo con un cuello de encaje, porque acabaría enganchado y roto el primer día. Si pertenecías a la aristocracia, en cambio, tus manos no se manchaban y tu encaje seguía intacto. Es la misma lógica que explica por qué muchos lujos de hoy son deliberadamente poco prácticos, y la desarrollamos en por qué el lujo es tan caro.

Leyes suntuarias y el espionaje de Colbert

El gasto de la nobleza en encaje flamenco e italiano llegó a ser tan desorbitado que Francia, España e Inglaterra aprobaron leyes para prohibir o limitar su importación. La prohibición francesa del encaje extranjero, con leyes parecidas en España e Inglaterra para proteger la producción local, la recoge la enciclopedia Fashion, Costume, and Culture. En España, además, sucesivos reyes dictaron leyes suntuarias para restringir quién podía llevar cada tipo de encaje, según el Bard Graduate Center. Como los grandes centros de producción seguían en Italia y Flandes, la escasez disparó el deseo y los precios, y María José recuerda que acabó floreciendo un mercado negro.

Al ministro de Finanzas de Luis XIV, Jean-Baptiste Colbert, le quitaba el sueño la cantidad de dinero francés que se iba a Flandes. Su respuesta fue lo que hoy llamaríamos espionaje industrial. En 1665, él y el rey fundaron la industria francesa del encaje con manufacturas en centros como Alençon y Sedan, y atrajeron a maestras encajeras y a sus trabajadoras desde los Países Bajos del sur y la península italiana para que enseñaran su técnica (Bard Graduate Center). La leyenda más novelesca dice que no las reclutó, sino que las secuestró. Lo documentado es el resultado: a finales de siglo, el punto de Francia era un encaje de aguja ligero que había desbancado al veneciano como el más de moda en Francia y en toda Europa.

¿Quién hacía el encaje?

Mujeres, casi siempre anónimas y muchas desde niñas, que pasaban horas en condiciones insalubres por una paga ínfima. El Bard Graduate Center da la medida: una encajera francesa ganaba entre dos y trece sols al día y podía tardar hasta un año en terminar un juego de volantes para las mangas. El beneficio se lo quedaban los intermediarios, que compraban a las artesanas e inflaban el precio al vender a la aristocracia.

Es el lado que no sale en los retratos de Versalles, y no ha desaparecido del todo: la artesanía sigue siendo un argumento de precio que no siempre llega a quien la hace, y a veces ni siquiera es artesanía, como contamos en craft washing.

Cómo pasó el encaje de los reyes a la lencería

Dos revoluciones lo sacaron del ultralujo. La francesa hizo caer la ostentación aristocrática, y la producción europea de encaje se hundió entre 1789 y 1799. La industrial trajo las máquinas: John Heathcoat patentó en 1808 y 1809 su máquina de tul, el bobbinet, y en 1813 John Levers la adaptó en Nottingham para crear la máquina Leavers, que con un mecanismo Jacquard llegó a tejer el encaje completo, dibujo incluido. A mediados del XIX el encaje mecánico se parecía mucho al hecho a mano, y la clase media podía comprar piezas bien diseñadas y mucho más asequibles, fabricadas en las Midlands inglesas o en Calais y Caudry (Bard Graduate Center). El precio, otra vez, lo pagaron los oficios artesanos.

Con esa democratización, sobre todo en el siglo XX, el encaje multiplicó sus significados:

• Tradición y riqueza, sobre todo el hecho a mano, que sigue en la alta costura y en los vestidos de novia.
• Rebeldía en el gótico y el punk de los ochenta, que lo usaron para ironizar sobre su romanticismo y darle una feminidad oscura y poderosa.
• Seducción, el código que más ha sobrevivido, gracias a la lencería y a las prendas de tocador.

Cómo leer el encaje hoy

Lo que comunica una pieza de encaje depende del dibujo, de la opacidad, del color y de la prenda que adorna o construye. No dice lo mismo una mantilla blanca que un vestido lencero con blonda o una falda de encaje burdeos. Si buscas la vertiente romántica, está en el estilo coquette; si te interesa por qué cada textura cuenta algo distinto sobre ti, en la psicología de los tejidos.

Este recorrido sale de una de las clases de historia de la moda del Club DModa, la comunidad de pago de DModa donde se profundiza en estos temas. María José insiste en algo al cerrar la clase: lo que te evoca el encaje también cuenta, porque esas asociaciones son muy personales y cambian la lectura de cada pieza.

La próxima vez que tengas una pieza de encaje entre las manos, piensa que durante dos siglos sirvió para anunciar que quien la llevaba no trabajaba, y que la tejían mujeres que cobraban unos pocos sols al día.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el encaje?

El encaje como tejido independiente nació en Europa en el siglo XVI, a partir de técnicas de bordado y trenzado que ya existían. Sus dos grandes focos fueron Italia, con Venecia y el encaje de aguja, y Flandes, con el de bolillos.

¿Cuál es el origen del encaje de bolillos?

Probablemente surgió en Italia, pero se popularizó en Flandes, con Amberes como gran centro de comercio, y vivió su apogeo en el siglo XVII. Se hace cruzando hilos enrollados en bolillos sobre una almohadilla con un patrón marcado por alfileres.

¿Qué tipos de encaje hay?

Por técnica, de aguja, de bolillos, de ganchillo y mecánico. Por origen y acabado, algunos de los más conocidos son el veneciano, el punto de Francia de Alençon, la blonda y el chantilly.

¿Qué es el encaje en la ropa?

Es un tejido calado y ornamental, hecho uniendo hilos con mallas, lazadas y calados, que se usa como adorno en cuellos, puños o bajos, o para construir la prenda entera. Suele tener motivos florales, pesa poco y es delicado, así que se engancha con facilidad.